- Полковник, а вы оказывается полны сюрпризов, - прошипел Кайшар, оправляясь от шока неожиданности. - Я, конечно, ожидал что вы не один, но ....

   - Но что?

   Лицо эльфа скривилось, и он как-то рывками, словно через силу, повернул голову в сторону появившейся из-за дерева чародейки.

   - Зейнара Флойрина, - буквально выплюнул он. - Опальная фаворитка старика Класта, слышал, что ты сбежала из тюрьмы куда тебя упек его сынок, только вот встретить тут не ожидал.

   - Ух, ты! - усмехнулась женщина. - Даже не верится, что меня еще кто-то помнит спустя все эти годы. Поверьте, я весьма этим польщена, господин помощник верховного канцлера, а также удивлена не меньше вашего, узрев вас в этих дебрях. Не вздумай мешаться, девчонка!

   Последний оклик явно предназначался речной эльфийке которая буквально окуталась дымкой из мелких капелек воды и, позабыв о Гувере, по дуге обходила чародейку, видимо выгадывая момент для атаки. Предупреждение возымело обратный эффект и в сторону Флойрины устремились мириады капель воды на лету превращаясь в стену из мелких ледяных игл. Зейнара выругалась сквозь зубы и бросив навстречу одно из защитных заклинаний, от которого те разлетелись снежной пылью, тут же словно мячик перехватила пущенный Кайшаром сгусток огня и, отправив его обратно, уперла руки в бока окинув того презрительным взглядом

   - Серьезно. И это все на что вы способны господин эрц-канцлер. Я думала...

   Она отклонилась в сторону, пропуская водяной хлыст, конец которого поблескивал ледяными шипами, и, стерев со щеки выступившую из пореза кровь, зло посмотрела на эльфийку, процедив:

   - Я же говорила тебе не вмешиваться.

   - Ты мне еще будешь указывать, старуха, - рассмеялась в ответ Салана, сворачивая хлыст в струящуюся вокруг запястья петлю. - Не бойся, я убью тебя быстро. Хотя нет, - девушка скосила глаза на мгновение куда-то вверх, сделав вид что задумалась. - Пожалуй, это будет долго и медленно, а то мне скучно и хочется поиграть. Знаешь, сперва я сдеру с тебя одежду, чтобы ты осталась голой и беззащитной. Вот так....

   Она вытянула руку и хлыст, сорвавшись с ее запястья, вырвал целый кусок материи из плаща чародейки, а та даже не двинулась с места, словно не ожидала подобного выпада, в последний момент лишь немного дернувшись в сторону.

   - Ой, сколько на тебе одежек, - надула губки эльфийка. - Но я ведь могу использовать вторую руку.

   Капли воды окутали запястье ее левой руки, формируя второй хлыст, который вслед за первым устремился к цели. Края губ Зейнары дрогнули вверх, она подняла руку, растопырив пальцы, с кончиков которых слетели ветвистые молнии, ударив прямо в водяные жгуты. Запахло озоном и паленым мясом, а дикий крик на миг резанул по ушам и тут же стих, перейдя в глухой хрип.

   - Зейнара! Кайшар! - крикнул благоразумно не вмешивающийся в поединок магов Гувер.

   Чародейка мгновенно отреагировала, бросая вслед бросившемуся убегать эльфу извилистый разряд энергии, но видимо промахнулась, так как тот, петляя, довольно шустро скрылся среди деревьев.

   - Вот ведь сучка, все же отвлекла! - бросила в сердцах чародейка и, подойдя к обожженной до неузнаваемости эльфийке, одежда на которой превратилась в дымящиеся лохмотья, местами сплавившись с облезающей кожей, наступила своим сапогом ей на горло, вызвав легкий всхлип полный боли и страдания. - А ведь говорила тебе не вмешиваться.

   Позвонки хрустнули под мощным ударом каблука, заставив полковника невольно поморщиться от этого противного звука, а тело Саланы содрогнуться в предсмертной конвульсии.

   Грохот близкого выстрела; Зейнара с Гувером обеспокоенно переглянулись.

   - Рикворд....

   Эндрю понимающе кивнул, и они, не сговариваясь, кинулись в сторону, откуда шел звук. Полковник лишь на секунду притормозил, чтобы подобрать отброшенный Кайшаром пистолет и, уже догоняя чародейку, на ходу вставлял предусмотрительно спрятанную за голенище сапога запасную обойму.

   Найти Рикворда не составило особого труда, просто нужно было двигаться вдоль следа из поломанных кустов с висящими на них клоками черной и белой шерсти. Белого волка они обнаружили лежащим на земле неподалёку от туши его мертвого противника. Чародейка сразу кинулась к парню, шкура которого в некоторых местах побурела от выступившей крови и принялась его осматривать, проводя руками над ранами, да изредка ласково гладя по голове, а тот в ответ лишь поводил ушами, да коротко рыкал, когда руки женщины касались особо больного места. Гувер же присел рядом с убитым Наскром, разглядывая аккуратное отверстие в его лбу от попадания крупнокалиберной пули. Судя по всему, именно оно было причиной смерти черного, так как на первый взгляд ни одна из ран, нанесенных ему Риквордом, не могла быть смертельной. Но все же, какой выстрел. Отверстие точно посередине чуть выше линии глаз - знакомый почерк.

   Полковник поднялся, оглядываясь, и совсем не удивился, когда обнаружил стоящего буквально в паре метров от него Каллата. Следопыт опирался на свое длинное ружье, а выражение его лица все так же было непробиваемо-равнодушным. Когда и как он там появился, Эндрю не услышал, как, впрочем, и чародейка, которая покосилась на эльфа с нескрываемым удивлением, но рук от Рикворда не убрала.

   - Спасибо, дружище, - сказал Гувер. - Не ожидал, что ты встанешь на нашу сторону.

   Плечи следопыта дернулись вверх, всколыхнув бахрому на рукавах куртки.

   - Я ни на чьей стороне. Я просто убил зверя, - ответил он и, вздернув голову, словно к чему-то прислушиваясь, добавил: - На вашем месте я бы поспешил. Колдун уже поднял тревогу, и вскоре здесь будут роданцы.

   Полковник понимающе кивнул и вопросительно посмотрел на своих спутников, с удивлением обнаружив, что Рикворд уже поднялся на лапы, а Флойрина сидит у него на спине, дожидаясь, когда он закончит свой разговор.

   В стороне форта снова гулко ухнуло, а перестрелка возобновилась с новой силой.

   - Еще раз спасибо, - снова поблагодарил следопыта полковник, обернулся к своим спутникам и махнул рукой, указывая вглубь леса. - Уходим.

Глава 8.

   Где-то неподалеку гулко ухнуло и над лесом взвилось облако белесого дыма. Стоящий на смотровой площадке Эллар задумчиво посмотрел в его сторону, затем вновь перенес внимание на стоявшего перед ним навытяжку только что прибежавшего посыльного, кивком головы показав, что слушает его.

   - Коммандер, докладывают о нескольких взрывах по периметру охраняемой зоны и нападений на патрули. Убито семеро роданских солдат, выжившие рассказывают о странном человеке-волке. Эрц-канцлер считает, что действует несколько диверсионных групп. Предположительно аранцы. Ожидаем ваших указаний.

   - А сам эрц-канцлер уже справиться не может? - ехидно поинтересовался Эллар. - Или просто боится взять ответственность за весь этот шабашь? Впрочем, это не к тебе вопрос, - махнул он рукой, видя растерянный взгляд посыльного. - Передай Кайшару, чтобы начал прочесывание окрестностей в районе раскопок и причальной мачты. Если не хватает солдат, пусть подключает роданцев. За форт пусть не беспокоится, моих людей и гвардейцев хватит, чтобы его защитить.

   Посланник отдал честь и, спустившись вниз, бегом направился в сторону ворот, а Эллар жестом подозвал стоящего неподалеку офицера из своей команды.

   - Келнал-тал, соберите нашу группу и займите позиции на восточной стене. В столкновения ни с кем не ввязываться, просто ждите, в случае ухудшения обстановки немедленно уходите отсюда.

   - Ухудшения?

   - Сами увидите. Всё. Свободны.

   Дождавшись пока офицер уйдет, Эллар бросил быстрый взгляд в сторону прогремевшего взрыва, потом криво усмехнулся, что-то неразборчиво пробормотав себе под нос и, спустившись вниз, направился к зданию казармы.

   Неллара в комнате была не одна, но увидев вошедшего брата, тут же высвободилась из объятий по-юношески покрасневшего Сагера, поднявшись из кровати навстречу, совершенно не смущаясь своей наготы.