Глухой, монотонный, гаркающий звук, идущий откуда-то сверху, заставил его отвлечься от раздумий и задрать голову в поисках источника. Сперва над поляной появился черный как смоль нос, следом за которым проследовало огромное размалеванное темно-зелеными пятнами приплюснутое тело, под брюхом которого выделялась, блестя серебром метала и бликуя стеклами иллюминаторов, массивная чечевица гондолы. Тон гула сменился на более низкий, так как включился реверс, заставивший хвостовые винты дать обратный ход, замедляя продвижение воздушного корабля. Пронзительно проревела предупредительная сирена, заставившая взвиться в воздух стайки прятавшихся в деревьях птиц, а эльфийских солдат побросать инструменты и разбежаться в разные стороны. Вниз устремились веретенообразные иглы фиксирующих якорей, которые словно огромные пики впились в подмерзшую землю. Тут же словно из-под земли появилась пара боевых магов, которых от обычных солдат отличала темно-синяя форма, и якоря, повинуясь их заклятиям, буквально вгрызлись в землю по самые крепежные кольца. Натужно завыли спрятанные в углублениях гондолы притяжные механизмы, и огромное тело дирижабля медленно двинулось вниз, с ювелирной точностью коснувшись своим носом причальной башни, а его хвост завис над верхушками деревьев, почти касаясь их своими стабилизаторами.

   - Тяжелый родарский бомбер, серии "Угнетатель", - озадаченно пробормотал полковник, втыкая нож в землю и убирая точило в сумку. - Он то тут что забыл?

   Тихое похрустывание веток от тяжело опустившегося на землю тела, ветерок хриплого дыхания. Гувер покосился на торчавший рядом нож, затем медленно повернул голову, встретившись глазами с лежащим на земле черным волком.

   - Давно тебя не было, - произнес он как можно более спокойным голосом, выдергивая нож и вытирая его о пожухлую траву у ног. - Я уж думал, ты не появишься.

   "Следили. Не мог уйти. Новая не доверяет" - раздался у него в голове голос Расрака.

   - Что-то изменилось?

   "Да. Надо уходить, срочно, сегодня, сейчас".

   - Прямо сейчас? - растерялся полковник.

   "Да, сейчас", - волк поднял голову, посмотрев угрюмым взглядом на дирижабль. - "Там зло. Тот, кто прилетел, убьёт, меня, тебя, всех кому не поверит, в ком увидит угрозу. Темный, злой, мощный, коммандер не защитит, не указ. Уходить, сейчас или поздно".

   - Но...

   "Тот, кто за тобой следил - мертв", - Расрак оскалился. - "Надо уходить. Разгрузка летающей машины, не заметят, суета, не ждали так быстро".

   - А мои товарищи?

   Волк медленно повернул голову, смотря на полковника холодным равнодушным взглядом, затем медленно, словно нехотя, кивнул.

   "Предупрежу, пусть идут, кто согласится. Значит пока один. Уходи к дальнему раскопу, тот, что у упавшей скалы, там пусто. Жди до вечера. Не приду, иди на юг".

   Волк поднялся на ноги, коротко рыкнул, прощаясь, и в два прыжка скрылся среди деревьев, оставив Гувера в раздумьях. Несколько долгих минут полковник сидел неподвижно, смотря перед собой отсутствующим взглядом, затем тряхнул головой и, встав, решительным шагом направился в сторону форта, на ходу убирая широкий нож в закрепленные на поясе ножны, но дойдя до края просеки, быстро оглянулся и свернул в лес.

Глава 4.

  Белая тень скользнула сквозь ветви кустарники и замерла рядом, превратившись в изящную белоснежную волчицу, пушистый хвост которой нервно бил по бокам, а из приоткрытой пасти вырывалось тяжелое после стремительного бега дыхания.

  Лежавший меж корней дерева Авикс, откинул маскировочную накидку, делавшую его похожим на груду опавшей листвы, приподнялся на локте и, призывно махнул рукой, заставив зверя направиться в его сторону.

  - Ну что там? - спросил он, едва волчица улеглась рядом.

  "Около полусотни родарцев и какой-то тип в черном плаще. Судя по всему, какая-то важная птица. Эльфы перед ним стелются, как сучки перед кобелями вовремя течки, чуть ли не с оркестром встречают".

  - Вот как, интересно, - задумчиво пробормотал Натан в слух, отстраненно поразившись не очень культурному мыслеобразу ее речи, а мысленно добавил: - "Лицо не рассмотрела?"

  "Нет, далеко, ближе побоялась подходить. Один из "черных" был неподалеку, что-то почуял, так что пришлось уходить"

  - А вот это правильно.

  - Что правильно? Что интересно? Народ, вы хотя бы вслух говорили, а то тут не все в головы друг дружке лазить могут.

  Сухой пень по правую руку от Авикса откинулся в сторону, явив взору взъерошенную физиономию Бовира и приклад замаскированной под валежником довольно массивной снайперской винтовки. Ласа окинула его усталым взглядом, тихонько фыркнула себе под нос, как бы говоря "ну вот еще", и, поднявшись на ноги, все так же мысленно бросила:

  "Отойду в сторону и перекинусь. Не хочу, чтобы всякие на меня пялились".

  Прыжок и белая тень исчезла среди ветвей деревьев. Гном проводил ее взглядом и, притворно тяжело вздохнув, констатировал:

  - Не любит она меня.

  - А ты, смотрю, прямо расстроился, - усмехнулся Натан, поправляя маскировочную накидку. - Неужели понравилась моя пассия? Смотри, мы народ ревнивый, голову сразу откушу.

  Бовир удивленно и одновременно с некой опаской уставился на друга, но заметив у того в глазах отблески смеха, лишь отмахнулся.

  - Да ну тебя, пес старый, тискай сам свою пигалицу. Я, знаешь ли, женщин в теле люблю, у которых все при себе, а тут одни кости и два прыща.

  - Только ей об этом не говори, - хохотнул Авикс, не сдержавшись, - а то коготки у нее еще те.

  - Я еще не все мозги пропил, - буркнул гном в ответ, устраиваясь поудобнее в своей лежке. - Тут обычной бабе не так что скажешь все зенки выдерет, а уж перекидной... Я не о том. Мы доверять должны друг другу, а она на меня смотрит, как на пустую торбу, которую взял с собой непонятно зачем. Даже разговаривать не хочет.

  - А нечего ее было постоянно подначивать, - бросил Натан с улыбкой и, тут же став серьезным, быстро пересказал гному результаты разведки Ласы.

  Некоторое время гном молчал, растерянно выбирая пальцами полоски засохшей травы из своей бороды, затем тихонько выругался сквозь зубы.

  - Арас их раздери, что они тут забыли. Это ж получается практически объявление войны. Ушастые еще куда ни шло, в конце концов, мы давно грыземся с ними за эти земли, но родарцы. Боюсь, император не стерпит подобной пощечины.

  - Я этого тоже боюсь, - согласился с ним Авикс. - А поэтому, прежде чем трубить в рожок, нам нужно постараться как можно больше выяснить о причинах их здесь присутствия. Может они действительно озаботились научными изысканиями и просто ведут раскопки в исторически значимом месте.

  - Ты сам-то в эту чушь веришь? - буркнул гном, на миг, припадая к окуляру прицела и что-то внимательно через него разглядывая.

  - Нет, - ответил Натан, - однако и торопиться в подобных делах не стоит.

  - А если не поторопимся, то можем вообще никуда не успеть. Нас тут сколько..., - он сделал вид что задумался, затем демонстративно загнул три пальца. - А их? Вот то-то...Если заметят, то прикопают и ушами не поведут, а хвост твоей худышки на воротник своему командиру пустят. Как перспективка?

  Авикс нахмурился.

  - Постараюсь, чтобы этого не произошло. Впрочем, бывало и хуже, или забыл?

  - Бывало, - не стал спорить гном. - Однако тогда время было другое и мы были другие - моложе, наглее, глупее...

  - Философ доморощенный, - проворчал в ответ Натан, прекрасно понимая, что тот прав. - Предложения какие будут?

  - А какие могут быть предложения. Уходить надобно, добираться до поселка и связываться со столицей, пусть верхи думают. Вас с девчонкой послали разведать обстановку - разведали. Смысл своими шкурами дальше рисковать?