Гувер вновь уставился на скалу, пытаясь представить ее куском стены, вышло не очень, о чем он честно признался археологу.

   - Ну, видимо это видно только мне и тому старому бородатому ворчуну.

   - Неужели господин Баркин хоть в чем-то с вами согласен? - удивился Гувер.

   - Представьте, да, - рассмеялся Сагер. - Причем именно он первый обнаружил, что этот кусок скалы является частью некоего древнего строения.

   - Интересно, - Эндрю на некоторое время задумался, рассматривая скалу и пытаясь представить ее частью чего-то рукотворного, затем спросил: - Ладно, предположим это кусок стены, вопрос вот в чем в этом месте стена просто смыкалась с горой или...?

   Он вопросительно посмотрел на молодого археолога.

   - Именно "или", - кивнул тот, подтверждая его догадку. - Если судить по упоминаниям в легендах и тому подобном внутри окрестные горы были пронизаны системы тонеллей, там располагались склады, гномьи мастерские куда из шахт напрямую доставляли.... Демоны меня раздери!

   Он хлопнул себя ладонью по лбу и с уважением посмотрел на ухмыляющегося Гувера.

   - Проход. Можно попытаться найти вход в эти тоннели и спустится по ним вниз.

   - Если они конечно еще существуют.

   - Должны, - Сагер закусил нижнюю губу. - Должны. Гномы тогда строили на века, мы до сих пор находим их шахтные разработки и там даже крепи не сгнили, порой хоть вновь добычу открывай. Древняя магия не чета нынешней, заклятия плели качественно и многослойно.

   - Слишком много веков прошло, хотя попытаться поискать стоит, других-то вариантов всё равно нет. На веревках тут не спустишься, слишком высоко, а скала практически отвесная, - Гувер подошел к краю и осторожно заглянул вниз. - Пара узких уступов есть, но я бы не стал рисковать, камни как лезвие только заточенного кинжала. Так что если твои древние тоннели существуют, то думаю, это наш единственный вариант, или возвращаемся к перевалу.

   - Этого бы не хотелось, пойду, скажу Эллару о нашей идее.

   - Давай, - махнул рукой Гувер, - а я еще немного пейзажем полюбуюсь.

   Сагер молча кивнул и почти бегом отправился в сторону лагеря, пару раз едва не поскользнувшись на выскользнувших из-под сапог мелких камнях. Гувер проводил его взглядом и, покачав головой, вновь припал к окуляру трубы.

   Месяц с лишним занял их поход от места последнего столкновения с таинственными некроводами, отправлявших в бой странных марионеток собранных из частей тел различных живых существ, до перевала. К счастью атаки больше не повторялись, по крайней мере, в лоб, хотя несколько солдат отправленные на охоту так и не вернулись обратно в лагерь. После нескольких вылазок пришлось урезать рацион и идти до самых гор, вздрагивая от каждого шороха травы. К счастью жители предгорья оказались не столь враждебны, а щедрость Эллара при закупке продовольствия сделали их почти что дружелюбными. Это оказалось как нельзя кстати, ибо каждая из деревень предгорного народа, не подчинявшегося ни Арании с Родарией, ни Эльфийской Республике, была похожа на маленькую крепость, а штурмовать каждую из них, несмотря на все магические умения Эллара и его сестры, было бы полным безумием. Потом был тяжелый переход через заснеженный перевал, где они потерями половину лошадей и еще нескольких солдат. Как результат от эльфийского отряда сопровождения осталось всего ничего. К счастью все его спутники были живы, ну почти все, если не считать слуги господина Дворкина, который пропал после нападения некроводов.

   Гувер провел пальцами по глазам и, сложив подзорную трубу, посмотрел в темнеющее небо. Как же оно рядом и одновременно далеко. А ведь еще совсем недавно он бороздил их просторы стоя на капитанском мостике шестимоторной "Тракнии" - тяжелом боевом дирижабле принадлежащем к небофлоту великой Танийской Империи, а теперь? Да, а что теперь?

   Эндрю криво усмехнулся своим мыслям.

   Теперь он "ползает" по земле, слушая приказы лощеного остроухого и до конца не понимает, что делать дальше, и какая роль отведена ему и его друзьям в этой непонятной экспедиции к руинам крепости из древних то ли сказок, то ли легенд. Ну не верил он в слова эльфийской владычицы о сотрудничестве в научных целях и то, что их просто так отпустят. И дело тут было даже не в том факте, что республика никогда не считалась дружественным Тании государством, в конце концов, интересы двух стран редко пересекались.... Нет, дело тут было в ином. Гувер считал себя старым солдатом, привыкшим доверять подсознательным ощущениям, а они просто кричали, что дело тут нечисто и нужно бежать при первой возможности. Только вот куда и как? Хотя с одной стороны их силком вроде бы и не удерживали, но с другой.... Стоило отойти от лагеря или отряда на приличное расстояние как рядом с тобой буквально из ниоткуда возникал гигантский черный волк, являющийся одним из подручных сестры Эллара и в голове слышался рык просящий не отставать. Вот и сейчас Гувер скорее не услышал, а почувствовал подошедшего зверя и, вздохнув, несколько нервно бросил:

   - Я скоро вернусь.

   "Я вас не тороплю, полковник", - раздался в голове Гувера хриплый голос.

   Эндрю скосил глаза. На этот раз волк был не черный, а серый.

   - Расрак, кажется.

   "Неужели, вы, наконец, научились нас отличать".

   Зверь явно попытался улыбнуться, но оскал его зубов в свете заходящего солнца выглядел довольно зловеще.

   Гувер пожал плечами.

   - Я вас и не путал. Просто твоего брата я вижу чаще.

   " У него такая задача вас охранять".

   - Или не дать нам убежать.

   Волк промолчал, а подошел ближе и, усевшись, уставился в сторону заходящего солнца.

   "Люблю закаты", - в его голосе послышались нотки плохо скрываемой грусти. - "Они будят во мне воспоминания о прошлом".

   - Я тоже люблю, - сказал Гувер. - Пожалуй, тут мы похожи.

   Так они и стояли, смотря на медленно опускающийся за далекие горы красный диск светила, старый солдат и волк, некогда бывший человеком, но пошедший по дороге зверя.

Глава 2.

   Натан Авикс почтительно поклонился вошедшему в зал невысокому полноватому мужчине, на голове которого тускло поблескивала серебряная тиара венценосца и замер, дожидаясь разрешения заговорить. Правитель Тании бросил на него быстрый взгляд, затем перевел его на стоящего рядом архиепископа и, поприветствовав того коротким кивком, быстрым шагом подошел к окну.

   - Прекрасная сегодня погода, господа, - сказал он, приоткрывая одну из створок и впуская внутрь теплый ветерок, тут же весело зашелестевший тяжелыми бархатными портьерами. - Думаю, охота сегодня удастся, поэтому предлагаю закончить со скучными делами поскорее и придастся развлечениям. Так что давайте, господа, кратенько и по существу. Начинайте, ваше преосвященство.

   - Мой император, спешу вам сообщить, что все подозрения насчет Эндриса Варка оказались верны. Его эксперименты в применении так называемой "магии крови" перешли все разумные пределы...

   - Он замышлял что-нибудь против короны? - перебил священника император.

   - Нет, ваше величество, но....

   - Тогда бросьте. Ваше преосвященство, вам ли не знать насколько эти маги любят переходить всяческие границы.

   - Да ваше величество, но тут другое. Варк заставлял людей подчиняться его воле и действовать в своих интересах, зачастую расходящихся с интересом государства, а иногда и в нарушении ваших прямых указов.

   - А вот это недопустимо, - император нахмурился. - Это можно сказать подрыв нашего авторитета. Надеюсь, он задержан и препровождён сюда, дабы мои следователи могли произвести его допрос. Да, кстати, и надеюсь, с ним не очень грубо обращались, ибо господин Варк, был несколько раз нам весьма полезен, а так же приятен в разговоре.