- Это в каковом столетии она таковой была? - усмехнулся я в ответ и, дождавшись пока Колючка займет свое законное место на моем плече, осторожно переступил через борт. От моего движения лодка резко покачнулась, явно намереваясь отправить мое бренное тело в холодные пучины подземного озера и мне пришлось замереть на месте, а затем следуя жесту лодочника медленно переместится к носу.

   - И что нам все время плыть на этом корыте? - поинтересовался я у него, устраиваясь на небольшой потемневшей от времени скамейке.

   - А что тут плыть-то? - хмыкнул лодочник, отталкиваясь веслом от пирса и усаживаясь на свое место. -Десяток взмахов и мы на другой стороне.

   -Фуу, - я облегченно вздохнул, - а я уж думал, что это озеро через всю гору тянется.

   - Это не озеро, а река, - пояснил гном. - И она действительно выходит по другую сторону, но на лодке туда не доберешься. Если проплыть дальше, - он мотнул головой куда-то вправо, - воды становится чуть выше колена, а затем поток становится бурным и уходит в расщелину куда разве что рука пролезет.

   - Понятно. Значит, дорога начинается на другой стороне. Не проще тогда было мост тут сделать или паром.

   - Дно не очень хорошее для моста, да и не нужен он тут особо. Руду вагонетками гнали прямо в плавильню через технологический ствол, а паром был, только после того как дорогу закрыли, бросили его. Впрочем, вот он, сами посмотрите.

   Он указал глазами мне за спину. Я обернулся и, подсветив в указанном направлении фонарем, увидел приткнувшуюся к стене пещеры небольшую платформу с тонкими коваными перилами ограждения по периметру, возвышающуюся над водой на трех ржавых понтонах. Судя по ее плачевному виду стояла она здесь довольно давно, намного дольше того времени, что обозначил мне....

   - А когда эту дорогу забросили? - как бы невзначай осведомился я, вновь поворачиваясь к неторопливо гребущему гному.

   - Ну... - тот на мгновение задумался. - Думаю, лет пять назад, аккурат после первого появления огненного демона. Хотя нет, сперва ей еще пользовались, а потом, когда демон совсем распоясался дураков соваться суда уже не находилось, да и не нужна она особо стала, жила-то в тамошних шахтах совсем скудная пошла. Так что теперь на нее только такие наемники как ты рискуют вступать, вот только назад мало кто возвращается, - он коротко хмыкнул и, покачав головой, добавил: - Дурные вы совсем. Кошель драгоценных камней дороже собственной жизни ставите, а ведь...

   - Стоп, - прервал я гнома, монолог которого слушал со все возрастающим удивлением. - Какие такие наемники, какой огненный демон, ты вообще, о чем?

   - Эээ, - мой спутник явно немного "подвис" и даже перестал грести. - Так обычный демон - подземный, огненный, какой тут еще может быть, - наконец выдал он растерянно. - А вас разве не предупредили?

   - И даже не намекнули, - буркнул я.

   - Это странно, - гном растерянно поскреб своей рукой в затылке, но тут же, спохватившись, заозирался, положил одно весло на борт, а всем телом налег на другое резко разворачивая лодку бортом к оказавшемуся неожиданно близко берегу. Тем не менее утлое суденышко пошкрябыло днищем по камням и замерло, ткнувшись носом в каменистую отмель.

   - Прибыли, - констатировал мой попутчик, складывая весла и, посмотрев на меня, поинтересовался: - Вылезать будем или назад везти?

   "Назад не вариант", - тут же раздался у меня в голове задумчивый голос Колючки. - "Потеряем дней десять, если не больше, а нам надо торопиться".

   "Что-то с Гаей?" - спросил я обеспокоенно.

   "Не знаю, просто чувствую, что надо спешить".

   "Думаешь удачная идея переть на встречу с каким-то местным демоном? Можно ведь никуда не успеть, причем окончательно и бесповоротно".

   "А можно его и не встретить", - разумно заметила драконица и хмыкнув, добавила: - "И вообще у тебя есть оружие, измененное моим создателем, думаешь ему какой-то там демон помеха?"

   "Кто его знает, что там за тварь", - парировал я и повернувшись к перевозчику, который терпеливо дожидался окончания наших "молчаливых гляделок" с драконицей, спросил:

   - А другой дороги через гору нет?

   - Есть конечно, отчего же не быть, - кивнул тот, - и не одна. Ближайшая через Морозный перевал. Дорога там конечно не ахти, но зато самая короткая и без тяжёлого груза вполне проходима. Если сегодня выйдите, то к вечеру завтрашнего дня будете на месте, а там как пойдет. Кто-то за пару дней его переходит, а кто-то и неделю тратит, тут от погоды многое зависит, ветра там сильные.

   "Идем тут".

   "Вот заладила".

   Я задумчиво провел рукою по волосам. Ситуация. Через перевал получается несколько дней хода, идти к тоннелю и того дольше, а из-за этой проклятой раны я сейчас как черепаха, - попытаюсь ускорится, свалюсь на полдня с горячкой,- уже проверено. Черт, был бы в нормальной форме пошел бы даже не раздумывая, даже интересно, что это за "огненный демон" такой. С другой стороны в моем нынешнем состоянии я не уверен, что выдержу схватку с тем же варгом, не говоря уж о какой-то непонятной подземной твари. С другой стороны, учитывая слова Колючки, выбора особого у меня нет, ибо, пройдя напрямую через гору, мы выиграем кучу времени, и это вполне возможно позволит спасти жизнь моей беловолосой красавицы. Я вздохнул.

   - Ладно, куда там идти?

   Гном кивнул, молча выпрыгнул из лодки, дождался пока я вылезу, затем вытащил утлое судёнышко подальше на берег и, сняв с его носа все это время освещавший нам путь фонарь, махнул рукой, приказывая следовать за ним.

Глава 5.

   Стыковочный узел швартовочной мачты глухо щелкнул и винты небесного гиганта, сделав еще с десяток оборотов, замерли, после чего зашумели причальные лебедки, притягивая тушу пассажирского дирижабля к посадочной платформе. Десяток минут томительного ожидания и вот раздвижные двери гондолы поползли в стороны, выпуская на перрон истомившихся в ожидании высадки пассажиров.

   Натан вышел на платформу и, подставив лицо налетевшему теплому ветерку, непроизвольно улыбнулся, - наконец-то после почти двухгодичного отсутствия он был дома.

   - Господин Авикс! Господин Авикс!

   Натан оглядел платформу, все еще забитую пассажирами и встречающими, остановив свой взгляд на рыжеволосой худенькой девушке, интенсивно размахивающей руками над головой и подпрыгивающей на месте, дабы привлечь его внимание. Увидев, что он ее заметил, девушка прекратила свои прыжки и принялась пробираться к Натану, ловко маневрируя в потоке пассажиров.

   - Господин Авикс, я здесь по личному поручению матриарха, - выпалила она, приблизившись и, быстро переведя дух, добавила: - Прошу следовать за мной, ее светлость ожидает вас в своей резиденции.

   - Я, собственно говоря, и так собирался сегодня увидится с ее светлостью, - ответил Авикс. - Однако, юная госпожа, позвольте сперва привести себя в порядок после дороги, а то негоже мне являться перед ее глазами в таком виде.

   - В таком виде? - девушка удивленно посмотрела на Натана, затем сделала шаг назад, окинула его придирчивым взглядом с ног до головы и, махнув рукой, констатировала: - Пойдет, вполне нормальный вид. Идемте, самобег ждет.

   Натан хотел было возразить, но заметив, что взгляд рыжеволосой буквально "пылает" непреклонной решимостью выполнить данное ей поручение, лишь вздохнул, подхватил саквояж с вещами и послушно направился следом.

   Машина, шурша шинами и рыча спрятанным где-то под днищем двигателем, резво бежала по широкому мощеному проспекту, обгоняя вагоны конки и более медленные самоходы, иногда замирая у редких пешеходных переходов, чтобы, дождавшись разрешительной таблички семафора, продолжить дальнейшее движение. Авикс сидел на заднем сидении и, откинувшись на его спинку, делал вид, что дремал, хотя на самом деле прислушивался к шуму города, одновременно наслаждаясь ароматом сидевшей рядом юной прелестницы и мысленно сравнивая увиденное с воспоминаниями трехгодичной давности. За прошедшее время столица почти не изменилась, ну, по крайней мере, внешне. Все те же широкие прямые, утопающие в зелени улицы, уносящиеся ввысь дома, чьи кирпичные стены покрыты специальной облицовкой делающей их белоснежными, а вкупе с резными арками и тонкими витыми колоннами городская архитектура приобретала ощущение некой легкости, воздушности и обманчивой хрупкости. Все это разительно отличалось от узких улиц Танийской столицы, где царствовала серая, мрачность монументальности, а каждый дом напоминал небольшую крепость и лишь редкие парки разнообразили архитектуру тамошних городов. Сбоку раздался резкий гудок. Натан открыл глаза и, проводя взглядом пронесшийся за окном самобег, чье количество на дорогах явно увеличилось, повернулся к своей спутнице.