Наши с Колючкой газа встретились, а общая догадка слилась в моей голове в единое слово:

   "Богиня".

   - Черт. Ладно, отбросим "как", но зачем?

   "Создай чудище, натрави на кого-нибудь, спаси от него и получи толпу поклоняющихся", - драконица дернула кончиками крыльев. - "Стандартный прием".

   - А нас тогда зачем натравливать на него? Да и остальных? Хотя стоп, - я воздел перед ее мордой руку, - не подсказывай. Отправляешь героев, они гибнут, ты говоришь: "вах, какой злой демон, а я такой весь слабый, нужно больше золота". Ребята бьют тебе челом, а ты получаешь манну, силу, ну или что там у богов.

   "Можно и это предположить", - кивнула Колючка. - "А может просто что-то пошло не так и она просто испугалась".

   - Моя версия правдоподобнее, - я завернул сверток с камнями и, сунув его в рюкзак, вновь растянулся на траве. - Блин, вот даже не знаю, как на это реагировать, но все равно эта Рина поступила с нами как последняя сучка.

   "Даже и спорить не буду", - неожиданно согласилась со мной Колючка и, воздев невинные глаза, поинтересовалась: - "Отдыхаем до вечера?"

   "Да", - мысленно ответил я. - "Как жара спадет, выходим".

Глава 7.

   Гувер еще раз окинул внимательным взглядом черный провал пещеры и повернулся к следопыту, который стоял неподалёку, опершись на свое длинноствольное ружье и с задумчивым видом разглядывал растущий напротив него куст.

   - Каллат, ты уверен, что нам стоит туда лезть? - спросил он, подходя ближе. - По мне так пещера как пещера, ничего в ней рукотворного нет.

   - Это работа гномов, - уверенно сказал Каллат, отрываясь от созерцания куста. - Даже отсюда я различаю их руны на камне у входа. К тому же если отсчитать две тысячи шагов от места нашего спуска, то эта пещера находится как раз напротив древней кузницы.

   - Хм...

   Эндрю задумчиво посмотрел на следопыта, затем вновь перевел взгляд на отверстие в скале, пытаясь найти в нем хоть какие-то следы рукотворности. Причин не доверять словам следопыта у него не было, но ошибаются все и правоту или не правоту можно было проверить только одним способом.

   - Идем тогда посмотрим.

   Он уже сделал шаг в направлении пещеры, но тут его остановила рука следопыта крепко ухватившая за плечо.

   - Стой, нельзя.

   - Почему? - Гувер непонимающе посмотрел на эльфа.

   - Не видишь? - он ткнул стволом ружья в кусты, которые рассматривал до этого, но заметив недоуменно-непонимающий взгляд полковника, пояснил: - Шерсть, следы, там логово пещерного медведя.

   - И что, нас двое, и мы вооружены, - Эндрю хлопнул себя по бедру с закрепленной на нее пистолетной кобурой.

   Многозначительный взгляд следопыта, посмотревшего на него словно на пациента дома умалишённых, сказал все без слов. Он мотнул головой, словно выходя из остолбенения, вызванного недоумением от слов полковника и, поманив того пальцем, молча указал на подножье дерева, где во мхе четко отпечатал огромный след когтистой лапы, затем поставил рядом ногу. Гувер удивленно и несколько нервно присвистнул - кончик сапога следопыта едва достиг середины отпечатка.

   - Большой, очень большой, хитрый, шкура толстая, даже мое ружье с трудом пробьет, а уж твоя игрушка, - эльф саркастически скривился, затем развернулся и, бросив "нужно подготовиться", направился прочь от пещеры.

   Гувер еще раз посмотрел на след, мысленно прикинул размер зверя и, покачав головой, направился следом.

   За прошедшие два дня Сагер хоть немного пришел в себя, но по-прежнему отмалчивался о причинах своей неожиданной хандры. Тем не менее, несмотря на свое несколько отрешенное состояние, на месте он не сидел и к их возвращению в лагерь успел приготовить довольно вкусную похлебку из рыбы, пойманной утром Каллатом, а также натаскать нового валежника для костра. Следопыт есть не стал, а почти сразу же уселся под деревом и, достав из своего подсумка с десяток патронов вместе с завернутым в тряпицу инструментом, принялся неторопливо их разбирать, аккуратно отделяя пули от гильз, выковыривая пыжи. Закончив с этим процессом, он вытряхнул из гильз порох на заранее подготовленный широкий лист какого-то растения, собрал его кучкой, затем извлек из-за пазухи небольшой мешочек и осторожно высыпал на горку пороха немного искрящегося серебром порошка, после чего, смешав их в одну однородную массу принялся вновь набивать гильзы этим составом, тщательно отмеряя каждую порцию при помощи специального мерного стаканчика. Гувер, взяв свою порцию похлебки, пристроился неподалеку с нескрываемым интересом наблюдая за всеми действиями следопыта. Порошок трианида он узнал сразу, в танийской армии его применяли при производстве трималовой взрывчатки, смешивая с малониевой пастой. Сам по себе это порошок был бесполезен и пригоден разве только для быстрого разведения огня так-как воспламенялся буквально от одной искры, а вот в смеси с порохом... Полковник задумался.

   - Хочешь увеличить мощность патронов? - спросил он, облизывая ложку.

   Каллат скосил глаза в его сторону и молча кивнул.

   - А не боишься, что разорвет или заклинит?

   - Я уже так делал, - словно нехотя ответил эльф, помолчав. - Гильзы порой дует, приходится выкидывать, зато с двадцати шагов череп медведя в лоб насквозь пробивает. Только надо еще над пулями пошептать.

   Эндрю понимающе кивнул и поднявшись со своего места, направился к Сагеру, который с интересом прислушивался к их разговору.

   - Ну, может теперь хоть объяснишь, что у тебя там произошло?

   Взгляд молодого археолога погас, плечи поникли.

   - Не хочу об этом говорить, - буркнул он, отворачиваясь.

   - Думаешь держать в себе лучше? - поинтересовался Гувер усаживаясь рядом. - рассказывай, давай. Как я понимаю все дело тут в сестре Эллара.

   Адрия вздрогнул, медленно повернул голову и с подозрением уставился на полковника.

   - Почему вы так решили? Что-то знаете?

   - А что тут знать, - пожал плечами тот. - Да весь отряд видит, как вы вьетесь друг подле друга словно гогорские вьюрки в брачный период. Неужели все же решил поговорить с ней в открытую, а она отказала?

   - Нет, тут другое, - пробормотал Сагер.

   - И что же другое?

   - Что!? - Адрия неожиданно вскинулся. - Да все другое. Я решил ее проповедовать, пошел в ту комнату где она расположилась со в своими ...а она там с одним из этих животных, с самым мерзким, он ее....она голая...а он...

   Археолог заскрипел зубами и, отвернувшись, замолк.

   - Покрывал он ее там, - закончил вместо него Каллат, переламывая свое ружье и что-то пристально рассматривая в канале ствола. - Наскр в последнее время как сума сошел, постоянно на нее лезет, даже с Расраком подрался. Оно и понятно всякий зверь метит свою самку.

   Эльф защелкнул ружье и кивнув в сторону Адрии, добавил:

   - Твой друг просто слепец и не умеет слушать. Нелла много раз говорила, что они едины со своими зверями душой и телом.

   - Я слышал! - Сагер вскочил на ноги, с ненавистью смотря на эльфа. - Но не думал...Это, это...это же мерзко, противоестественно, они же животные.

   Голос археолога сорвался в крик.

   - Они не животные, - ответил следопыт спокойным голосом, на лице которого не дрогнул ни единый мускул. - Они принадлежат к существам, имеющим два облика. И кричать не надо, лес не глухой.

   Сагер нервно дернул подбородком, хотел еще что-то сказать, но посмотрев на Гувера, в глазах которого читалась жалость, резко развернулся и направился вглубь леса. Эндрю вскочил на ноги, но Каллат неожиданно его остановил.

   - Пусть идет. Не дурак, вернется. Ему нужно переварить правду, принять истину. Нелла не плохая, просто такая какая есть. К слову, ей эти соития не доставляют удовольствия.