- Кстати, милочка, вы мне так и не представились. Я знаю практически всех помощниц матриарха, но вас среди них не видел.

   -Ой, извините,- пискнул та и тут же протараторила: - Меня зовут Ласа, и я работаю на мудрейшие меньше года, а вас ведь не было куда дольше.

   - Ито верно, - кивнул Авикс, вновь демонстративно отворачиваясь к окну. Девушка явно хотела продолжить разговор, однако Натан был не в настроении. С каждой минутой его встреча с матриархом приближалась и в свете случившегося эта встреча явно не будет радостной, а разговор легким. Он вздохнул.

   Меж тем самобег свернул с центральной улицы и, миновав пару кварталов, один из которых "пугал скелетами" строящихся здании, остановившись перед высокими чугунными воротами, створки которых украшал причудливый вензель в виде щита с выгравированной на нем когтистой лапой.

   Матриарх как всегда была прекрасна: точеное лицо в обрамлении белоснежных волос, тонкая талия, высокая тяжелая грудь, чьи очертания были выгодно подчеркнуты облегающей материей легкого светло-зеленого платья. Смотря на нее трудно было поверить, что возраст этой молодой красивой женщины давно перевалил отметку в столетие, а свое служение имперскому роду Арании она начинала еще при живом прадеде нынешнего императора.

   - Госпожа Реназия, после стольких лет отсутствия я рад снова лицезреть вас, - произнёс Авикс, опускаясь на одно колено и почтительно склоняя голову.

   Стоящая у раскрытого окна женщина быстрым жестом руки приказала ему подняться.

   - Я тоже рада тебя видеть, Натан, - произнесла она глубоким бархатистым голосом. - Надеюсь, твой перелет прошел без происшествий.

   - Да, госпожа.

   - Вот и хорошо.

   Она прикрыла окно и, подойдя ближе к Авиксу, остановилась напротив. Шевелюра ее густых волос зашевелилась, выпуская наружу заостренные волчьи уши, а в глазах вспыхнуло голубое пламя, заставившее Натана невольно поежиться от противного ощущения внутреннего взгляда, буквально препарирующего его душу. К счастью продолжалось это какие-то доли секунды, затем огонь в глазах женщины погас, а на ее губах появилась легкая улыбка.

   - Я рада, что огонь истины и преданности еще не угас в твоей душе, - сказала она, отходя к стоящему у стены громоздкому мраморному столу.

   - А разве могло быть иначе? - Авикс старался казаться спокойным, хотя прошедшая проверка несколько уязвила его самолюбие.

   - Время меняет всех, дорогой Натан, а в своих людях я должна быть уверена, ибо несу ответственность перед страной и императором,- ответила она, пряча волчьи ушив обратно в волосы. - Провал твоей миссии печалит меня, но он был прогнозируем и вина твоя в этом ничтожна. Подойди.

   Авикс послушно приблизился, и тут же белоснежная стена по другую сторону стола замерцала и в ней словно в огромном экране проступили очертания городов, лесов, гор и рек превратив всю ее поверхность в огромную живущую своей жизнью карту.

   - Ты долго отсутствовал, и я хочу немного рассказать тебе о нашем сегодняшнем положении.

   Лучик света сорвавшийся с ногтя указательного пальца женщины заплясал по карте.

   - Полгода назад Эльфийская Республика начала стягивать к нашим границам дополнительные войска в районе Ханара. В частности, было перекинуто два крыла драконьих наездников и механизированный легион Дорварла. Одновременно с этим, на западе, в районе Карна-Таула, Родария начала строительство нового военного порта и пары крепостей. Кроме того участились набеги так называемых банд на наши приграничные поселения расположенные по ту сторону Скалистых гор.

   - Я думал, мы давно отвели войска оттуда.

   - Формально, да. А по факту с десяток поселений все еще находятся под нашим контролем. Люди не спешат срываться с насиженных мест, а мы не можем бросить своих подданных, оставить их без какой-либо защиты, места там дикие.

   - К тому же эти поселения как раз располагаются вдоль ключевых дорог ведущих к перевалам, а их жители наверняка в основном бывшие военные, - усмехнулся Авикс, разглядывая карту.

   - Ну не все, далеко не все, - женщина улыбнулась в ответ и тут же вновь стала серьезной. - Впрочем, не будем углубляться в подробности по данному вопросу, - сказала она, - тем более что эльфийское направление беспокоит нас куда больше.

   - Думаете, Республика все же решится напасть?

   Матриарх покачала головой.

   - Не знаю. Никто не знает. Правительница эльфов не желает разговаривать с нашими послами и вообще по всем дипломатическим фронтам у нас полный тупик и непримиримые разногласия. Эльфы упорно требуют вернуть им часть земель к северу от Халнара до реки Налал, что отошли нам после десятилетней войны семьдесят девятого года, но даже их дипломаты понимают, что пересматривать результаты войны закончившейся более века назад просто глупо и никто на это не пойдет.

   - Надуманные претензии, нелепые оправдания, вечные обвинения непонятно в чем - обычные будни параноидальной политики Эльфийской Республики, считающей, что все вокруг враги, желающие искоренить расу избранных детей лесов и небес. Надеюсь, хоть на последней встрече обошлось без очередного ультиматума.

   - Ультиматума не было, - ответила матриарх, помедлив,- но все же одно предложение от них поступило. Собственно говоря, именно поэтому я тебя и вызвала.

   - Внимаю вашим словам.

   - Условие, поставленное эльфийской делегацией, мягко сказать странное. Они требуют признать часть так называемых Диких земель отсюда и досюда, - лучик света, вновь сорвавшийся с ее ногтя, заплясал по карте, - их территорией, а взамен обещают подписать мирный договор сроком на пять лет. Император считает, что нам это выгодно, так как даст некую передышку на этом направлении, и, высвободив дополнительные силы, мы сможем усилить морские границы, а также разобраться с островными колониями. Хочу услышать твое мнение.

   Она замолчала и выжидающе посмотрела на задумавшегося Натана.

   - Действительно странно, - сказал он после непродолжительного молчания. - Эти земли малоисследованы и на их освоения уйдут годы. К тому же большинство из известных поселений на указанной территории и так находятся если не под прямым их контролем, то в зоне влияния и если они хотят закрепить это официальным договором, то не вижу проблем.

   - Все это так, если не учитывать вот этого кусочка.

   Быстрое движение изящных пальцев и луч света "прорезает" на карте огненную черту, соединившую две горные гряды.

   Авикс нахмурился.

   - Древняя крепость?

   - Да, - кивнула Реназия и, погасив указующий луч, добавила: - Меня смущает, что это требование было выдвинуто практически сразу же, как я получила сообщение о бегстве преследуемого тобой мага.

   Авикс медленно опустился на колено.

   - Госпожа, я понесу любое наказание и го....

   - Прекрати, Натан, - оборвала его женщина. - Эта миссия изначально была авантюрой - твоей авантюрой. Жажда мести настолько заслала твои глаза, что я просто не стала тебя отговаривать, так как понимала, что это бесполезно. Единственное о чем жалею, так это о том, что позволила тебе взять с собой Риквода - он был способным и умным мальчиком.

   Натан склонил голову, признавая свою вину.

   - Ладно, - она махнула рукой, приказывая ему подняться. - Все потом, в конце концов, никто тебя не накажет сильнее, чем ты сам. А пока я хочу, чтобы ты отправился в те места и своими глазами посмотрел, что там происходит. Возможно все это глупое совпадение, но я не хочу рисковать, в конце концов, где-то там находится так и не найденная мной могила Тавора.

   - Матриарх, я думаю, что вы зря беспокоитесь, - сказал Авикс поднимаясь. - Скорей всего тут замешаны экономические интересы. Аннексировав данные земли, Республика получает возможность проложить прямую железную дорогу в Родарию, а не тянуть ее в обход через болотистые местности, да еще тратиться на постройку тоннеля через Стальной кряж. Думаю, если я прав, то втянувшись в данный проект, эльфы более чем на пять лет оставят наши границы в покое. Главные минусы для нас - это возрастание протяженности общей границы, более тесный контакт Республики с Родарией и увеличение мобильность эльфийских войск на данном направлении. Впрочем, в случае начала войны все это решается при помощи диверсантов и точечных ударов нашего небофлота.